Ce numéro d’appel d’urgence – qui rappelle le canal 16 de la VHF – permet de joindre directement et gratuitement, depuis un poste fixe ou un portable, un centre de sauvetage en mer, 7 jours sur 7 et 24 h sur 24.
Depuis la mise en place du 196, les CROSS (Centres Régionaux Opérationnels de Surveillance et de Sauvetage), sont considérés comme des services d’urgence. Ils peuvent ainsi solliciter les opérateurs de téléphonie pour pouvoir disposer de la localisation de l’appelant.
Le 196 ne remplace pas le 112 – numéro d’urgence terrestre européen – et ne se substitue pas au canal 16 de la VHF qui reste le moyen le plus approprié à la disposition des marins pour donner l’alerte et communiquer avec les sauveteurs.
Ce numéro d’appel d’urgence gratuit est essentiellement destiné aux personnes qui, depuis le rivage, sont témoins d’une situation de détresse en mer.